ในเดือนมีนาคม 2017 พายุหมุนเขตร้อน Debbie ได้พัดผ่านภูมิภาค Whitsundays ของรัฐควีนส์แลนด์ ประเทศออสเตรเลีย พายุที่รุนแรงได้ฉีกแนวปะการังขนาดใหญ่ออกจากแนวปะการัง Great Barrier Reef โดยทิ้งตะกอนหนาทึบไว้แทนที่ ภัยพิบัติทางธรรมชาติทำให้อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของวิตซันเดย์มีมูลค่าระหว่าง 83 ถึง 125 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ
“นักดำน้ำตื้นไม่อยากลงน้ำ มันเป็นเรื่องที่น่ากลัวทีเดียว” อดัม สมิธ กรรมการผู้จัดการของ Reef Ecologic บริษัทที่ให้คำปรึกษาและพัฒนาโซลูชั่นการจัดการแนวปะการังกล่าว “ปะการังไม่มาก ไม่ค่อยมีอะไรให้ดู พวกเขามีความสุขที่ได้เดินบนเกาะ แต่ไม่มีใครสบายใจกับความหายนะที่เกิดจากพายุไซโคลนเด็บบี้”
ในฐานะนักชีววิทยาทางทะเลอายุน้อย สมิธมองโลกในแง่ดีว่าแนวปะการังสามารถกระเด้งกลับจากสิ่งที่ถูกโยนลงไป แต่ทุกวันนี้ เขามุ่งความสนใจไปที่การทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อดูแลมัน “ฉันมีมุมมองที่ต่างออกไป” สมิธกล่าว “สิ่งแวดล้อมทางทะเลและแนวปะการัง Great Barrier Reef อันมีค่าของฉันนั้นใหญ่ แต่ก็ค่อนข้างบอบบาง และเราต้องมีความสัมพันธ์ที่แตกต่างออกไป”
หนึ่งปีหลังจากพายุหมุนเขตร้อนเด็บบี้ ในความพยายามดึงผู้คนกลับคืนสู่แนวปะการังและมีส่วนร่วมมากขึ้นในการช่วยฟื้นคืนชีพ สมิธและทีมงานของเขาที่ Reef Ecologic ได้เปิดตัวโครงการ Whitsundays Reef Recovery and Public Art โครงการนี้ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลออสเตรเลียซึ่งใช้เงิน 5 ล้านดอลลาร์เพื่อฟื้นฟูการท่องเที่ยว โครงการนี้รวมถึงการติดตั้งชุดประติมากรรมใต้น้ำบนส่วนที่เสียหายของแนวปะการัง
การติดตั้งประกอบด้วยประติมากรรมในธีมทะเลสี่ชิ้นซึ่งสร้างโดยศิลปินท้องถิ่น Adriaan Vanderlugt ได้แก่ หอยทากหินปูน ปูอลูมิเนียม ปลากล่องอลูมิเนียม และปลากล่องอีกตัวที่ทำจากหินอ่อน นอกจากนี้ Reef Ecologic ยังทำงานร่วมกับผู้ประกอบการท่องเที่ยว อาสาสมัคร และนักวิทยาศาสตร์พลเมืองเพื่อสร้างแหล่งเพาะเลี้ยงปะการังเพื่อช่วยฟื้นฟูแนวปะการังที่ได้รับความเสียหายจากพายุไซโคลน
ในการทดลอง นักวิจัยได้วางประติมากรรมไว้บนแนวปะการังนอกเกาะแลงฟอร์ด ซึ่งเป็นจุดดำน้ำตื้นยอดนิยมทางมุมตะวันตกเฉียงเหนือของหมู่เกาะวิตซันเดย์ พวกเขาย้ายประติมากรรมไปมาระหว่างสามสถานที่ที่แตกต่างกันในแต่ละเดือน: พื้นดิน ระหว่างน้ำขึ้นน้ำลง และใต้น้ำ
สมิธและทีมสำรวจความคิดเห็นของนักท่องเที่ยว จากนั้นจึงเปรียบเทียบผลลัพธ์กับข้อมูลที่คล้ายคลึงกันซึ่งรวบรวมไว้ระหว่างปี 2556 ถึง พ.ศ. 2560 ซึ่งเป็นปีที่เด็บบี้เข้าชม ผลลัพธ์ก็น่าสนใจ ปรากฏว่าในขณะที่นักท่องเที่ยวไม่ประทับใจกับแนวปะการังหลังจากที่ถูกพายุไซโคลนถล่ม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมองมันในสภาพแสงที่ดีกว่าหลังจากที่ประติมากรรมเปิดตัว
Yolanda Lee Waters ผู้สมัครระดับปริญญาเอกด้านสังคมศาสตร์ทางทะเลที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีควีนส์แลนด์ ไม่แน่ใจว่างานประติมากรรมสามารถปลุกจิตสำนึกเกี่ยวกับสิ่งแวดล้อมทางทะเลได้ หรือดึงดูดใจนักท่องเที่ยวเป็นพิเศษ แต่เธอแนะนำว่า ผู้เยี่ยมชมอาจดูเร่าร้อนเกี่ยวกับแนวปะการังที่เต็มไปด้วยประติมากรรมเพราะความคาดหวังของพวกเขาลดลงตลอดเวลาหลังจากหลายปีของการฟอกสีด้วยปะการัง
“ฉันไม่เชื่อว่าผู้คนจะเพลิดเพลินกับ [ประติมากรรม] ได้ดีกว่าตัวแนวปะการังเอง” Waters ผู้ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าว “ความพึงพอใจเพิ่มขึ้นเพราะพวกเขาไม่ต้องไปหาอะไรมาก ว้าว ยังไม่ตายหรือตายทั้งหมด”
นักวิจัยถามนักท่องเที่ยวและคนในท้องถิ่นมากกว่า 400 คนว่าพวกเขาคิดว่างานศิลปะใต้น้ำเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ โดย 70% เห็นด้วยว่าประติมากรรมสามารถช่วยเริ่มต้นการท่องเที่ยวและยังช่วยฟื้นฟูแนวปะการังที่เสียหายให้กลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์ในอดีต เช่น การจัดหาสิ่งใหม่ๆ ประดิษฐ์—โครงสร้างที่ปะการังสามารถเติบโตได้
นักท่องเที่ยวสนใจแนวคิดเรื่องประติมากรรมมากกว่าผู้อยู่อาศัย แต่ถ้าธีมของพวกเขาเชื่อมโยงกับสภาพแวดล้อมทางทะเล “ผู้คนมีความสุขมากที่มีสิ่งที่สร้างสรรค์ เช่น ศิลปะใต้น้ำ หากมันเชื่อมโยงกับการศึกษาที่ดีขึ้นหรือการบอกเล่าเรื่องราวของแนวปะการัง” สมิทกล่าว “พวกเขาไม่ต้องการงานศิลปะที่ไม่ธรรมดา” นักท่องเที่ยวยังกล่าวด้วยว่าพวกเขามีแนวโน้มที่จะไปเยี่ยมชมแนวปะการังมากขึ้นหากมีการติดตั้งงานศิลปะ
ปีหน้าในปี 2019 Reef Ecologic ได้ติดตั้งประติมากรรมถาวรหกชิ้นบนแนวปะการังต่างๆ ใน Whitsundays รวมถึงเต่าสแตนเลสขนาดยักษ์และกลุ่มของกระเบนราหู จากการติดตามของ Smithความหลากหลายและความอุดมสมบูรณ์ของปลาได้เพิ่มขึ้นใกล้กับรูปปั้นในช่วงสามปีที่ผ่านมา Reef Ecologic ยังเปิดตัวฐานข้อมูลวิทยาศาสตร์พลเมืองที่นักดำน้ำและนักดำน้ำตื้นสามารถแบ่งปันการสังเกตชีวิตทางทะเลของพวกเขา
แต่การจัดวางงานศิลปะใต้น้ำสามารถสร้างความแตกต่างได้จริงหรือ? น้ำยังคงสงสัย เพื่อให้เครื่องมือการมีส่วนร่วมของสาธารณชนมีประสิทธิภาพ จะต้องมีเป้าหมายที่ชัดเจนตั้งแต่ต้นจนจบ เช่น การโน้มน้าวใจผู้คนให้สนับสนุนกิจกรรมการวิจัยเกี่ยวกับแนวปะการัง เธอกล่าว “ทุกคนปลุกจิตสำนึก แต่มันหมายความว่าอย่างไร” น้ำพูดว่า
